La rocambolesque vie du romancier Miguel de Cervantes, mort il y a 400 ans

Statue représentant "Don Quichotte" de Cervantes, près de Madrid 

© CURTO DE LA TORRE / AFP

Mondialement connu pour son "Don Quichotte", l'auteur espagnol Miguel de Cervantes a mené une vie aussi rocambolesque que l'anti-héros de son roman, célébrée cette semaine, quatre siècles après sa mort. Cervantes est décédé le 22 avril 1616.

L'écrivain a été emporté à 68 ans après une vie pleine de rebondissements, comprenant une bataille navale, une capture par des pirates, cinq ans en captivité à Alger et des passages en prison.

"Ce qui donne tant de force à la littérature de Cervantes, c'est qu'il a vécu intensément", explique José Manuel Navia, photographe ayant parcouru les lieux où il a vécu pour organiser une exposition. En Espagne, 300 événements -expositions, pièces et conférences- lui sont consacrés cette année. Samedi, la remise du prix littéraire Cervantes, qui honore chaque année l'oeuvre d'un écrivain de langue espagnole, sera l'occasion d'une cérémonie présidée par le roi Felipe VI, la reine Letizia et le chef du gouvernement Mariano Rajoy.

Beaucoup de mystères demeurent sur l'existence de ce soldat devenu prisonnier puis percepteur d'impôts, un écrivain presque anonyme n'ayant connu la gloire qu'à cinquante ans passés grâce à "Don Quichotte". Depuis des décennies les spécialistes tentent d'en savoir plus en fouillant les archives, se fondant sur de rares témoignages et des préfaces autobiographiques de ses l

Découverte des restes de Cervantès

Né en 1547 à Alcala de Henares, près de Madrid, Cervantes s'est installé à Madrid avec sa famille modeste, et y a écrit son premier poème vers l'âge de vingt ans. En 1569, il part à Rome. En Italie, il s'enrôle comme soldat et participe à la bataille de Lépante (1571), où une alliance chrétienne de plus de 200 vaisseaux inflige une défaite à la flotte de l'Empire ottoman. "Tremblant de fièvre, il gît dans un lit infesté de poux dans l'entrepont qui sert d'infirmerie... dominé par le mal de mer et la malaria", raconte son biographe Jean Canavaggio. Cervantes combat et se blesse à la poitrine et à la main gauche, dont il perd l'usage. Guéri, il participe à d'autres campagnes militaires avant de chercher à  regagner l'Espagne, en 1575. Mais son bateau est capturé par des pirates qui l'emmènent à Alger,  administrée par les Ottomans. Il y reste cinq ans jusqu'au paiement de la rançon par sa famille et par un ordre religieux.

En 1584, il a une fille. Mais il n'épousera pas sa mère, lui préférant plus tard une autre femme, de près de 20 ans sa cadette avec laquelle il s'installe dans un petit village de Castille-La Mancha où "Don Quichotte" vécu aussi. Il y écrit son premier roman, "La Galatea", sans grand succès. En 1587, il obtient un emploi officiel, et arpente le sud de l'Espagne pendant une décennie, réquisitionnant blé et huile pour les autorités et percevant l'impôt. A cette époque, il est incarcéré, sans doute pour une dette. L'idée du Quichotte aurait commencé à l'habiter pendant ce séjour en prison. En 1605, le roman est publié et connaît un succès immédiat. Les années suivantes ont vu Cervantes repartir à Madrid où il est resté jusqu'à sa mort, sans grands moyens. 

"Don Quichotte", un des ouvrages les plus traduits au monde, a depuis inspiré des écrivains comme Jane Austen, Fedor Dostoïevski ou Gustave Flaubert. Pour Javier Rodriguez Palacios, maire d'Alcala de Henares, Cervantes reste d'actualité: "Racontez cette vie à un lycéen de 16 ans, il réalisera que ce qui se passe aujourd'hui - le chômage, l'exil des jeunes, les conflits entre les gens d'origine espagnole et les autres - Cervantes l'a connu aussi"